Будущий святитель родился около 330 г. в Кесарии Каппадокийской (Малая Азия, ныне Турция). Его дед и бабушка претерпели преследования как христиане со стороны римского правителя Диоклетиана. Его дядя был епископом, как и двое братьев — Григорий Нисский (ок. 335–394 гг.) и Петр Севастийский (ок. 340–391), братья оба причислены к лику святых. Отец Василия, оратор и законовед, желал, чтобы и Василий пошел по его жизненному пути. Образование, пожалуй лучшее из возможного в те времена, Василий получил в Кесарии и Константинополе. Потом учился в академии в Афинах. Там он познакомился с Григорием Богословом (329–389 гг.).
Вернувшись в Кесарию, Василий занимался светскими делами. Но под влиянием глубоко верующей сестры Макрины (324 (327 или 330) – 380 гг.) стал вести более строгую жизнь и затем вместе с некоторыми из друзей оставил город и поселился в землях при своём родовом имении в Понте. В 357 году начал продолжительное странствие по египетским монастырям, а в 360 году сопровождал каппадокийских архиереев на Собор в Константинополь. Незадолго до кончины Кесарийского епископа Диания был рукоположен в священники и сделался помощником епископа Евсевия, который сменил Диания. Желая более аскетичной жизни, иерей Василий удалился в пустыню, где начал организовывать иноческую жизнь.
В 328 г. к власти пришёл император-арианин Валент (правил до 378 г.) и стал притеснять православных христиан. В этих условиях епископ Евсевий искал поддержки о. Василия, уже проявившего себя деятельным и усердным. В 365 году епископ Евсевий вернулся в Кесарию и стал руководить епархией. Василий Великий создал три труда в обличение арианства. Хотя ему противодействовали несколько архиереев, по кончине Евсевия в 370 г. Василий стал архиепископом Каппадокийским и начал борьбу с арианством в Малой Азии. Это привело к конфликту с императором Валентом. Когда император прибыл в Каппадокию, святитель Василий отказался признать правоту учения ариан. Валент, как бы в ответ, разделил Каппадокию на две провинции. Это привело к сокращению территории епархии епископа Василия, ослабило его положение. Однако ему удалось поставить в епископы основных городов своих сторонников: свв. Григория Нисского и Григория Богослова.
Император Валент погиб в 378 г. в битве при Адрианополе. Святитель Василий, здоровье которого было ослаблено трудами, умер в первый день 379 года. Среди учительного наследия свт. Василия — девять бесед на Шестоднев; 16 бесед на различные псалмы; пять книг в защиту православного учения о Святой Троице; 24 беседы на разные богословские темы; семь аскетических трактатов; правила иноческие; устав подвижнический; две книги о Крещении; книга о Святом Духе; несколько проповедей и 366 писем разным лицам. Некоторые из его писем внесены Церковью в Кормчую в качестве источников канонического права, составляя там «Правила святителя Василия Великого».
Святитель Амфилохий, епископ Иконийский (ок. 340–394 гг.), в надгробном слове о Василии Великом сказал: «Он для христиан всегда был и будет учителем спасительнейшим».
Святитель Василий именуется Великим, «славой и красотой Церкви», «светилом и оком вселенной», «учителем догматов». Святой равноапостольный великий князь Владимир принял в крещении имя Василий и возвёл в честь святителя Василия Великого несколько храмов (о них ниже). В честь Василия Великого при крещении были названы и другие русские правители: Владимир Мономах, Василий I, Василий II. Святитель Василий Великий, наряду со святым Николой Чудотворцем, особенно чтится нашим народом. Частица мощей святителя Василия хранится в Почаевской лавре. Честная глава сохраняется в Лавре святого Афанасия на Афоне, а его десница (правая рука) — в алтаре храма Воскресения Христова в Иеросалиме. Память святителя Василия Великого совершается 14 (1 января ст. ст.) января и 12 февраля (30 января ст. ст.) в праздник Собора триех святителей.
Первый храм, возведённый святым князем Владимиром на месте языческого капища в Киеве, был освящен во имя свт. Василия Великого. Также князь построил церковь святого Василия в Вышгороде под Киевом, где были похоронены страстотерпцы князья Борис и Глеб (впоследствии их мощи были перенесены). В XII столетии во имя Василия Великого были воздвигнуты храмы в Киеве, Великом Новгороде, Овруче и на Смядыни близ Смоленска. В XIII–XV вв. церкви в честь Василия Великого появились в Твери (до 1390 г.), Пскове (до 1377 г.) и ряде других городов Руси.
Храм св. Василия Великого в г. Овруч (ныне Украина) входит в архитектурный ансамбль Свято-Васильевского женского монастыря. Он был построен в 1190 г. князем Рюриком Ростиславовичем (ум. 1212). Строительством храма руководил Петр Милонег. В 1321 году Васильевская церковь в Овруче была почти полностью разрушена литовцами, восстановлена в 1907–1909 годах знаменитым зодчим А.В. Щусевым. Там было устроено художественное внутреннее убранство в древнерусском стиле, сохранились и подлинные фрагменты первоначальных древних настенных росписей.
Существует также древний в основе (датируется разными исследователями временем от XII до XIV вв.) храм св. Василия в г. Владимире-Волынском (ныне Украина). Он неоднократно перестраивался и теперь внешне далёк от исконного облика.
Довольно-таки известной является Васильевская церковь «на Горке» в центральной части Пскова. Деревянный храм на месте нынешнего каменного был построен в XIV веке на холме, в некогда болотистой местности, перед ручьем под названием Зрачка. В 1375 году по берегу ручья была сооружена стена Среднего города и напротив церкви поставлена Васильевская башня со звонницей. В 1413 году на месте деревянного был возведен каменный храм. В конце XV–XVI вв. к нему пристроены приделы и галерея.
В Тверской ямской слободе Москвы издавна существовала церковь во имя святителя Василия Великого. Первое упоминание о ней как деревянной находится в переписи 1620–1621 гг. В 1671-м слобода была уничтожена пожаром. В 1688 году началось строительство каменной церкви свт. Василия Кесарийского. В 1-й половине XIX в. её сменило монументальное пятиглавое здание в стиле классицизма. В 1934 г. храм был закрыт и разрушен.
В Киеве на ул. Трехсвятительской (в самом центре, близ Михайловского Златоверхого монастыря) до 1930-х гг. стояла церковь во имя Триех святителей — Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста. Ранее она называлась Васильевской. Была построена в начале 80-х гг. XII в. князем Святославом Всеволодовичем на собственном дворе и освящена, по летописному известию, в 1183 г. После нашествия татаро-монгол храм лишь в XVI в. был восстановлен, а в середине XVII в. сгорел. В конце XVII столетия церковь была вновь восстановлена (фактически возведена заново). В 1935–1936 гг. ее разобрали.
В честь свт. Василия Великого, вероятно ещё в конце XVIII века, был освящён так называемый тёплый (т.е. отапливаемый, «зимний») храм при приходской церкви свв. Козьмы и Дамиана в знаменитом в истории старообрядчества селе Белая Криница в Буковине (тогда часть Австрийской империи, ныне Украина). При восстановлении в 1980-е гг. он был переосвящён во имя свт. Николы Чудотворца.
В с. Золотилово Ивановской области (до 1920-х гг. – Костромской губернии) тщанием будущего свт. Геронтия (Лакомкина; в миру иерей Григорий) в 1915 г. был построен храм РПСЦ в честь святителя Василия Великого. В настоящее время церковь, к сожалению, заброшена и разрушается.
Согласно «Иконописному подлиннику» XVI века (а также более ранним изображениям святого, некоторые из которых названы ниже), святитель Василий Великий изображался в виде «средовека», то есть мужчины средних лет, с длинной узкой чёрной бородой, в светлой крещатой фелони. Правой рукой он благословляет народ, а в левой держит Евангелие. Первоначально его изображали преимущественно фронтально, погрудно, как на иконе VII в. из монастыря св. Екатерины на Синае. Позже появились ростовые образа святого. На иконах XI века Василий Великий изображается в молении, с развернутым свитком в руках.
В конце XI столетия в Византии было установлено празднество в честь Триех святителей: Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста. После чего распространились совместные изображения Триех святителей. В Древней Руси эти иконы известны с XV века. Нередко они входили в состав т.н. минейных икон-таблеток. Из них наиболее известны «Троицкие» (из Троице-Сергиевой лавры, 2-я четверть XV в.) и «Софийские» из Великого Новгорода (конец XV в.).
В поздневизантийском искусстве палеологовского времени (XIV век) появились композиции «Беседа Триех святителей», или «Благодатные плоды учения». В частности, такая имеется среди настенных росписей церкви Архангелов в Леснове, Македония (1347–1349 гг.). Здесь св. Василий Великий сидит за аналоем, от которого исходят потоки вод, т.е. «реки учения». Такие изображения появились и на Руси в XVI–XVII вв., под названием «Беседа Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста», «Учение», или «Добрые плоды учения». Его можно видеть, например, в выполненной знаменитым мастером Дионисием настенной росписи собора во имя Рожества Богородицы Ферапонтова монастыря (1502 г.).
В московской книгописной традиции встречаются иллюстрированные Жития свт. Василия Великого. Исключительное богатство иконографии (225 миниатюр листового формата) присуще, в частности, житийному лицевому списку 3-й четверти XVI в. из собрания М.А. Оболенского. Русские рукописи на этот сюжет, созданные в XVII в., отличаются большим количеством житийных эпизодов и значительной декоративностью.
