Григорий Богослов родился около 329 года в Арианзе, неподалеку от Назианза Каппадокийского (в Малой Азии, ныне Турция). Отец, Григорий, был местным епископом, мать звали Нонной (оба также причислены к лику святых). Ещё в семье у Григория были брат Кесарий и сестра Горгония. Будущий святитель сперва получил начальное образование дома, затем учился в двух Кесариях, Каппадокийской и Палестинской, потом и в Александрии (в Египте). В 350 году жил в Афинах, изучал риторику, поэзию, геометрию и астрономию. В то время познакомился с Василием Великим, будущим знаменитым архиепископом Кесарии Каппадокийской. После обучения остался в Афинах Григорий, преподавал риторику, а в 358 году вернулся домой.
В тридцать лет принял крещение. Склонялся к аскетической жизни, потому удалился в обитель, которую создал свт. Василий Великий в Понте, в личном владении близ реки Ирис. В 361 году под влиянием отца вновь возвратился домой и был рукоположен во презвитеры (священники). Первую проповедь, «Слово на Пасху и о своем промедлении», произнес на пасхальном богослужении. В то время правил император Юлиан Отступник (в древнерусской церковной книжности именуемый не иначе как Преступник, 331/332–363 гг.). Воздвигнутые им преследования христиан дошли и до Нанзианзской епископии. Император приказал отобрать христианские храмы. Отцу Григория, совместно с прихожанами, пришлось оказать противодействие этому пагубному намерению. По милости Божией, им удалось отстоять свои храмы.
В конце 363 года отец Григория, не вникая в тонкости богословия, подписал еретический (омиусианский) символ веры, чем вызвал раскол в своей епархии. Этот раскол длился недолго, но Григорию пришлось защитить своего отца, написать «Слово по случаю возвращения монахов в лоно Церкви». Став архиепископом Кесарии Каппадокийской, Василий Великий обратился к Григорию с просьбой стать архиереем города Сасима, кафедра в котором была основана свт. Василием. Григорий согласился и в 372 году был рукоположен во епископа Сасимского. Однако, пробыв в Сасимах недолго, вновь удалился в пустыню. Затем возвратился в Назианз по просьбе родителя и помогал ему в управлении епархией. По кончине отца, последовавшей в 374 г., руководил недолго той же епископией. 19 января 379 года на императорский трон взошёл Феодосий (346–395 гг.), покровительствовавший православным, а не еретикам-арианам. В этих новых обстоятельствах свт. Григорий, в котором видели талантливого проповедника и горячего защитника веры, был призван в Константинополь.
Но в столице он не раз подвергался преследованиям со стороны всё ещё сильных там ариан. Когда святитель Петр Александрийский написал Григорию, что вверяет ему патриарший престол, против этого восстали люди, исполненные злобы. Например, один житель Константинополя, эллинский философ по имени Максим, представитель направления циников, был хитёр и лицемерен. Однажды он пришёл к Григорию Богослову и крестился, отрекшись от язычества. Святитель, не зная о лукавстве этого человека, поселил его у себя и ввёл в церковный клир, тот же начал борьбу против своего наставника. Найдя пособника в лице одного из священников, Максим задумал, ни больше ни меньше, сам стать Константинопольским патриархом (!). Для этого он решил собрать много денег, дабы привлечь к себе других церковнослужителей путём подкупа. Заговорщики сумели обольстить одного состоятельного приезжего презвитера и взяли у него немалую сумму. Затем они тайно послали в Александрию богатые подношения как самому тогдашнему патриарху Петру, так и подчинённым ему архиереям и прочим клирикам. Замыслившие «церковный переворот» просили живших в Египте направить в Византию епископов для возведения Максима на первосвятительскую кафедру.
К сожалению, патриарх Петр прельстился этим, забыл об упоминавшемся выше письме Григорию и дал согласие поддержать Максима. Он отправил в столицу нескольких египетских архиереев. Совместно с Максимом, не сообщив никому, те явились в соборный храм и во время утрени попытались рукоположить заговорщика. Хотя Григорий был в тот момент болен, узнав о происходящем, он сразу же направился в храм. Там собрались священники, другие клирики и множество народа, причём не только православные, но и еретики. Все они были поражены столь коварным и беззаконным поставлением, разгневались и закричали на прибывших из Египта епископов. Те были вынуждены уйти из храма с позором. Однако они и не думали оставить своё преступное намерение. Направившись в дом некоего музыканта (флейтиста), там они завершили неправедную хиротонию и объявили Максима «Константинопольским патриархом».
После этого Григорию было выказано немало упрёков за то, что он принял столь вероломного человека. На что святитель отвечал: «Не гневайтесь на меня, мужи, за то, что я благодетельствовал этому человеку, не предвидя его злобы. Разве мы повинны в том, что не можем предвидеть чьей-либо злобы? Только одному Богу свойственно знать тайну внутренней жизни человека. Притом не самым ли законом повелено нам отечески и с любовью отверзать свое лоно всякому приходящему к нам: «Приходящего ко Мне, — говорит Спаситель, — не изгоню вон» (Ин. 6, 37). Для меня было важно уже и то, что Максим от еллинского заблуждения пришел ко Святому Крещению и вместо служения Геркулесу стал служить Святой Троице. Притом он казался добродетельным, хотя и лицемерно, но лицемерие его и злоба только теперь явно обнаружились. Нам не дано исследовать такие дела; мы не проникаем в человеческие помышления, не знаем и будущего, разве только когда Бог откроет нам его. Мы смотрим только на лицо, а сердце видит Бог». Эти слова Григория успокоили народ, и люди стали относиться к нему с ещё большей любовью и почтением.
Максим же решил просить о помощи царя Феодосия, но государь изгнал его. Со своими сторонниками из числа епископов мятежник отбыл в Александрию и там замыслил следующую уловку. Он вновь подкупил местных клириков и обратился к патриарху Петру. Но тот, остерегаясь народных возмущений, прогнал смутьяна из Александрии, как ранее император из Константинополя.
Всё это время святитель Григорий страдал от различных болезней, отчего был вынужден оставить управление Константинопольской Церковью. Он пожелал возвратиться на родину, в Назианз. Незадолго до отъезда выступил перед паствой с прощальным словом, в котором призывал ревностно сохранять веру и творить добрые дела. Собравшиеся весьма опечалились, узнав, что патриарх оставляет Константинополь. В храме раздались недоуменные возгласы и громкий плач. Народ говорил: «Отец! Уходя от нас, ты уводишь с собою и учение о Святой Троице. Без тебя не будет в этом городе и правого исповедания Святой Троицы. Вместе с тобою уйдет из города православие и благочестие». Услышав плач и мольбы людей, святитель отложил исполнение решения об оставлении кафедры, пообещав пребывать с пасомыми до ближайшего Собора.
Император же Феодосий в то время был на войне против варваров, одержал победу и возвратился в столицу с великим торжеством. При этом патриарший собор всё ещё находился во власти еретиков — ариан. Видимо, обеспокоенный этим положением, царь вызвал к себе во дворец арианского патриарха Демофила и поставил ему условие: возвратиться в Церковь Христову либо уступить место другому. Ересиарх предпочёл лишиться престола, нежели расстаться с заблуждением. Тогда царь своим указом передал свт. Григорию Богослову и всей Церкви собор, сорок лет пробывший в арианском пленении. Но ариане сперва не подчинились императору и возбраняли православному архипастырю и его клиру вход в храм, заграждая его и даже грозя убийствами. Однако Бог сохранил от погибели святителя Своего. И даже тот молодой арианин, желавший умертвить патриарха, впоследствии пришёл к нему и со слезами попросил прощения.
В связи с возвращением соборного храма святитель Григорий обратился к христианам со словами: «Дети! Теперь время благодарения и прославления единого в Троице Бога, Который даровал нам опять принять Его святую церковь. Поэтому прославим ныне Его великие милости, а о патриаршем престоле подумаем после, в другое время». После совершения божественной литургии во вновь обретенном храме все разошлись, прославляя Господа, ариане же ушли посрамленными.
Св. Григорий Богослов с великим усердием учил народ, особенно призывая всех хранить чистую совесть, посещал и врачевал болящих, оказывал помощь пострадавшим, подавал защиту слабым и очищал Церковь Христову от многообразных влияний еретиков. Распоряжаясь весьма значительным церковным имуществом, не присвоил ни единой серебряной монеты. Святитель даже не требовал от храмоздателей отчётов о том, сколько ими собрано и как и сколько потрачено. Он считал это делом не епископа, но мирского правителя.
В 381 году святитель Григорий участвовал во Втором Вселенском Соборе. В ходе одного из заседаний Собора был поднят вопрос о вдовствующей Антиохийской кафедре. В качестве одного из возможных кандидатов на её замещение рассматривался и свт. Григорий. Однако тут же он был обвинён в противозаконном занятии Константинопольского патриаршества, поскольку изначально был рукоположен во епископа Сасимского, а перемещения архиереев с одной епархии на другую в древней Церкви категорически порицались. Святитель, не пожелав защищать своё право на столичную кафедру, всё-таки, как и планировал ранее, возвратился в родной Назианз. Здесь, по прошению местного духовенства, он вновь возглавил епархию. Но при этом не переставал просить соседнего епископа Тиранского снять с него и эту обязанность, поскольку считал её бременем для себя. Он прекратил посещать церковные Соборы, говоря об этом так: «Соборам и собеседованиям кланяюсь издали с тех пор, как испытал много дурного».
В конце 383 года состояние здоровья свт. Григория сильно ухудшилось. Тогда епископ Феодор Тиранский направил в Назианз Евладия, св. Григорий же наконец ушёл на покой и занялся написанием богословских трудов. В этот период он также пишет подробную автобиографию.
25 января 389 года в Назианзе святитель скончался, там же был и похоронен. По завещанию, согласно воле отца, он передал фамильное имение епархии, близким друзьям — денежные средства и предметы одежды, освободил рабов. При императоре Константине Багрянородном (905–959 гг.), в 950 г., мощи св. Григория были перенесены в Константинополь и положены в церкви Святых апостолов, служившей императорской усыпальницей. В 1204 году, после разгрома Константинополя крестоносцами, мощи были отвезены в Рим. После постройки в Ватикане грандиозного собора святого Петра (2-я пол. XVI — нач. XVII вв.) в нём была устроена рака (гробница) для мощей святителя. 26 ноября 2004 года их часть была возвращена католиками Константинопольской Церкви, вместе с частью мощей свт. Иоанна Златоуста.
Литературное и богословское наследие свт. Григория насчитывает 245 посланий (писем), 507 стихотворений и 45 «Слов». Исследователи считают, что он был прежде всего оратором, а не писателем, для его сочинений характерна повышенная эмоциональность. Стихи св. Григория Богослова о книгах Священного Писания включены в «Кормчую» как часть священных канонов Церкви.
Святитель Григорий Богослов пишется на иконах и других священных изображениях как старец с седыми или темными с проседью волосами и широкой бородой средней длины, в святительских одеждах, с Евангелием или свитком в руке.
Древнейшее из сохранившихся изображений святого находится среди росписей алтаря церкви Санта-Мария Антиква в Риме (ок. 649 г.). На Руси наиболее ранним является образ Григория Богослова в мозаиках Софийского собора в Киеве (1037–1045 гг.).
Икона святителя традиционно включалась в состав деисусного чина. В частности, ростовой образ свт. Григория Богослова находится в таком чине из Успенского собора во Владимире, 1408 года, ныне хранящемся в собрании Государственной Третьяковской галереи в Москве. Широкое распространение получили также как единоличные иконы святого, так и включённые в число избранных святых.
Посвящения храмов во имя святителя Григория Богослова являются достаточно редкими. Пожалуй, наиболее известным из них является находящийся в составе знаменитого архитектурного ансамбля XVII века в г. Ростове Великом Ярославской обл., т.н. Ростовского кремля (фактически — резиденции митрополита Ростовского), построенный в 1680 (по другим данным, в 1670-м) г. На месте этого здания находился древний (по мнению исследователей, существовал задолго до XIV века) монастырь, известный как «Григорьевский затвор». При обители находилось училище. В этом монастыре принял иночество будущий просветитель зырян свт. Стефан Пермский, здесь творил выдающийся гимнограф и духовный писатель XV в. Епифаний Премудрый. По преданию, здесь обучался и отрок Варфоломей, будущий прп. Сергий Радонежский.
