Одним из любимых русскими христианами праздников Великого поста издревле является память сорока мучеников Севастийских, пострадавших в 320 году за веру в Христа Бога. Церковь чтит их память 22 марта (9 марта по старому стилю). Удивительно, что их страдание произошло через семь лет после того как в 313 году в Римской империи была официально объявлена веротерпимость и христианство перестало считаться преступной сектой. Дело в том, что Ликиний, соправитель императора Коснтантина Великого, в подчинённой ему части Римской империи продолжал преследовать христиан, будучи фанатичным язычником. Желая свергнуть своего соправителя и захватить всю власть в свои руки, Ликиний стал готовиться к войне с Константином. Он боялся, что среди его войска окажутся христиане, которые отдадут победу своему покровителю Константину, поэтому предпринял активные меры к розыску религиозно «неблагонадёжных». С этой целью, в частности, было повелено, чтобы каждый воин участвовал в публичных жертвоприношениях идолам: христиан, отказывавшихся это делать, сразу же арестовывали и принуждали отречься от Христа, а тех, кто отказывался от отречения, предавали жестоким казням.
Тогда произошло и страдание сорока воинов-мучеников в армянском городе Севастии. Правителем там был некий Агрикола, который не только был фанатичным язычником, но и стремился «выслужиться перед начальством» за счёт преследования христиан. Одна из дружин, находившихся под его началом, в числе сорока человек, оказалась состоящей сплошь из сторонников христианства, родом из Каппадокии. Это были мужественные и прославленные в боях воины, многие из которых изучали Священное Писание. Когда Агриколе доложили об этом, он пришёл в гнев и повелел заставить этих воинов публично принести языческую жертву. Те отказались. Взбешённый, воевода бросил их в темницу. Всю ночь страдальцы провели в молитве. И был ими услышан Божественный глас, провещавший: «Претерпевший до конца, тот спасен будет».
Правитель попытался мнимой благожелательностью обольстить воинов Христовых. Утром он их призвал к себе и начал источать медоточные речи, восхваляя молодых воинов за мужество, стойкость и силу. Он говорил, что, поскольку они до сих пор так доблественно сражались за императора, им подобает и сейчас исполнить его волю, то есть принести жертву богам, которых почитает император. Он обещал мужественным страдальцам, что, если они подчинятся и пожрут идолам, то заслужат себе тем самым особую благожелательность императора.
Воины ответили: если они мужественно сражались за земного царя, то с еще большим мужеством и упорством будут стоять за Царя Небесного.
Разгневанный Агрикола велел было заковать страдальцев в цепи, но такое приказание было превышением его власти, потому Кирион, старший из мучеников, заявил: «Император не давал тебе власти налагать на нас оковы». Правитель побоялся императорского гнева и отменил своё приказание, велев вновь бросить мучеников в узилище до приезда дукса (воеводы) Лисия, у которого была власть судить и казнить воинов.
Дукс приехал в Севастию спустя неделю. Агрикола попросил его совершить суд над воинами-христианами. Лисий пытался увещевать святых воинов, чтобы они покорились приказу императора о принесении жертв идолам, в противном случае грозил лишить их воинского звания. Те же дерзновенно отвечали: «Возьми не только наше воинское звание, но и жизни наши, для нас нет ничего дороже Христа Бога!» Взбешённый таким ответом святых, дукс велел забить их камнями. Стража поспешила исполнить приказ, однако случилось чудо: все камни пролетели мимо святых. Тогда разъярённый Лисий и сам бросил в них камень, но тот попал в лицо Агриколе! Стало очевидно, что святых ограждает неведомая мучителям сила. Тогда святых снова отвели в темницу.
Ночь воинов прошла в непрестанной в молитве. Они снова услышали Господа, сказавшего им: «Верующий в Меня, если и умрет, оживет. Дерзайте и не страшитесь, ибо получите нетленные венцы!»
На следующее утро святые вновь предстали пред неправедным судом. И вновь зловерные начальники попытались обратить их из света Христовой веры во тьму языческого блуждания, но тщетно. Тогда злобожные властители придумали для святых изощрённую пытку.
Погода стояла по-зимнему холодная. Святых мучеников раздели и отвели к озеру. Их поставили босыми на лёд на всю ночь, под крепким караулом. На берегу же была растоплена баня. Мученикам сказали: кто захочет отречься от Христа и принести жертву языческим богам, может пойти согреться в бане. Всю ночь простояли святые на озёрном льду. Под утро мороз усилился, осуждённые на смерть воины претерпевали его мужественно, за исключением только одного, который не смог выдержать такого истязания и соблазнился. Он внезапно побежал к бане, но, когда переступил её порог, тотчас же умер от жара.
Это видел стражник Аглай, которому было явлено и другое божественное знамение: над святыми просиял неизреченный свет, а с небес на головы мучеников стали опускаться золотые венцы. Стражник насчитал ровно тридцать девять венцов и понял, что отрекшийся страдалец был лишён Божией награды. Тогда, возжегшись божественной ревностью, Аглай разбудил других стражников и дерзновенно объявил самого себя христианином! Он снял с себя одежду и добровольно устремился в озеро, встав рядом со страдальцами, – и ещё один венец стал спускаться с небес. Стоя в воде, Аглай молился: «Господи Боже, я верую в Тебя, в Которого эти воины веруют. Присоедини и меня к ним, да сподоблюсь пострадать с Твоими рабами!»
Утром мучеников вывели из воды и перебили им голени, чтобы они умерли скорее. Тела мучеников стали укладывать на колесницы, чтобы отвезти на сожжение. Самый юный из мучеников, по имени Мелитон, ещё не умер, и его оставили лежать на земле. На казни присутствовала мать Мелитона, горячо молившаяся за него Богу. Она подняла страдальца и понесла вслед за колесницей. Страдалец так и умер, несомый матерью. Скорбящая мать положила тело сына на колесницу, к телам его сострадальцев. Их сожгли на костре, так что остались только кости.
Через три дня епископу Севастийскому Петру было видение: мученики явились ему и попросили похоронить их останки. Епископ вместе с несколькими служителями тайно, в ночное время, собрал останки славных мучеников и с честью похоронил их.
Ещё будучи в темнице, святые продиктовали своё завещание одному юноше по имени Евноик. Из этого документа нам известны имена каждого из сорока мучеников: Кирион, Кандид, Домн, Исихий, Ираклий, Смарагд, Евноик, Валент, Вивиан, Клавдий, Приск, Феодул, Евтихий, Иоанн, Ксанфий, Илиан, Сисиний, Ангий, Аетий, Флавий, Акакий, Екдикий, Лисимах, Александр, Илий, Горгоний, Феофил, Доментиан, Гаий, Леонтий, Афанасий, Кирил, Сакердон, Николай, Валерий, Филоктимон, Севериан, Худион, Мелитон и Аглай.
В честь этих святых Христова Церковь установила праздник, который всегда бывает в Великом посте — 9 марта по старому календарному стилю (22 марта по новому стилю).
Святии великомученицы четыредесяте, молите Бога о нас!
