Неделя перед Рожеством Христовым, иначе называемая Неделей святых отец, посвящена, как и предыдущая, памяти святых праведников Ветхого Завета. Содержание богослужебных текстов в основном похоже, кроме того что Неделя святых отец часто выпадает на период предпразднества и в таком случае в службу включаются стихеры, тропарь, кондак и каноны предпразднеству. Церковный устав складывался долговременно, веками, соединяя в себе порой различные местные обыкновения, и теперь нелегко выяснить, по какой причине или с какой целью им предусмотрены два идущих друг за другом воскресных дня с практически одинаковым предметом празднования, но под разными названиями.
Важно отметить, что в службах обеих недель особое место принадлежит святым пророку Даниилу и трем отрокам Анании, Азарии и Мисаилу. Такое их выделение имеет глубокие причины. В самые первые века христианства, отмеченные гонениями и массовым мученичеством, эти святые рассматривались как предшественники и образцы христианских мучеников. В катакомбах и других сохранившихся раннехристианских святилищах всегда имеются изображения пророка Даниила, окруженного львами (подобно тому, как христиан первых веков язычники-римляне нередко отдавали на съедение зверям в цирке), и трех отроков, молящихся посреди разожженной печи, куда бросил их Вавилонский царь за отказ поклоняться золотому идолу. Так и христиан наиболее жестоко мучили и казнили за отказ поклоняться и приносить жертвы статуям императоров. Параллели между теми, древними, и новыми страданиями за веру были очевидны; поэтому и обе Песни трех отроков из Книги Даниила практически с самого начала входили в богослужение Христовой Церкви. Всё это сделало их образ особенно дорогим для молитвенного обращения.
Кроме того, пророк Даниил и три отрока занимают чрезвычайно важное место в христианском богословии. Большое значение имеет истолкование пророком Даниилом сна, увиденного Вавилонским царем Навуходоносором. «Тебе, царь, было такое видение: вот, какой-то большой истукан; огромный был этот истукан, в чрезвычайном блеске стоял он пред тобою, и страшен был вид его. У этого истукана голова была из чистого золота, грудь его и руки его из серебра, чрево его и бедра его медные, голени его железные, ноги его частью железные, частью глиняные. Ты видел его, доколе камень не оторвался от горы без содействия рук, ударил в истукана, в железные и глиняные ноги его, и разбил их. Тогда всё вместе раздробилось: железо, глина, медь, серебро и золото сделались как прах на летних гумнах, и ветер унес их, и следа не осталось от них; а камень, разбивший истукана, сделался великою горою и наполнил всю землю» (Дан. 2, 31–35). Камень, оторвавшийся от горы без содействия рук, был объяснен прор. Даниилом как «царство, которое вовеки не разрушится», но сокрушит все предыдущие мировые царства, означенные железом, глиной, медью, серебром и золотом (Дан. 2, 44). Христианские богословы видели здесь пророчество о рождении Христа от Пречистой Девы без семени человеческого и о том, что царствие Христово в конце времен навеки овладеет миром. Таким образом, церковное учение о конце мира стало неразрывно связано с истолкованием Книги пророка Даниила, а сама эта книга стала предметом напряженного внимания и вчитывания для многих поколений христиан, наряду с Книгой откровения апостола Иоанна Богослова, которая тоже пронизана пророческими образами из Книги прор. Даниила и во многом с ней перекликается.
То, насколько дороги преданию Церкви святые отроки Анания, Азария и Мисаил, каждый грамотный верующий знает хотя бы из того, что в каноне на любой праздник и день церковного года седьмая и восьмая песни составлены на основе двух Песней трех отроков. Эти песни — подлинный образец молитвы для каждого, кто поистине любит Бога. В первой из них посланные на лютую смерть в печи юноши-исповедники каются за себя и за весь еврейский народ в грехах, отступлениях, нарушениях воли и заповедей Божиих, из-за чего народ пришел к разгрому и плену. При этом отроки не отчаиваются в милости Господа, но с верою просят: «Но душею сокрушенною и духом смиренным да прияти будем, яко во всесожжениих овних и юнчих, и яко во тмах агнец тучен, тако да будет жертва наша пред Тобою днесь […] яко несть студа уповающим на Тя […] Не посрами нас, но сотвори с нами по тихости Твоей и по множеству милости Твоея. Изми нас по чудесем Твоим, и даждь славу имени Твоему, Господи. И да посрамятся вси являющие рабам Твоим злая […] и крепость их сокрушится; и разумеют, яко Ты еси Господь Бог един и славен по всей вселенней» (Дан. 3, 39–46). На эту умиленную молитву Господь отвечает чудом, образуя в раскаленной печи, «разожженной нефтью и смолою, и паклею, и хворостом», некий шумящий влажный ветер, читая о котором, мы сразу вспоминаем о том, как «в дуновении тонкого хлада» явился некогда Господь пророку Илии (3 Цар. 19, 12). Также и здесь тонкое веяние, остудившее жар и принесшее отрокам живительную прохладу, свидетельствует о явлении Бога, ибо в печи рядом с ними является Некто Четвертый. Книга Даниила называет его Ангелом, а сам пораженный явлением нечестивый царь говорит, что «вид его подобен Сыну Божию» (Дан. 3, 92).
Святой священномученик Ипполит Римский так говорит об этом явлении: «Это был Тот, Который, получив от Отца власть судить (Ин. 3, 17), ниспослал на содомлян в виде дождя огонь и серу и погубил их за их беззаконие и крайнее нечестие (Быт. 19, 24). Это был Тот, о Котором возвестил и пророк Иезекииль, говоря что Он взял и держал в своей руке огонь и ждал голоса Отца, чтобы, по получении приказания, бросить его на мир (Иез. 10, 2). Это Тот, Которого увидев в печи, огонь устрашился и пришел в трепет, узревши Его пресветлое сияние. О Нем и Исаия говорит: ,,И нарицается имя Его: велика совета Aнгел” (Ис. 9, 6). Ангелом же (то есть посланником. — Ред.) Божиим Писание называет Его потому, что Он был Тот самый, Который возвестил нам тайны Отца» (Толкование на Книгу пророка Даниила). Итак, явлением среди пламени Своего Сына и Слова в виде Ангела Бог предвозвещает человечеству от века уготованное таинство Его Воплощения.
Богословы находят в этом чуде и другие глубокие и таинственные смыслы. Прп. Иоанн Дамаскин выражает их в своих песнопениях, как, например: «Тебе мысленную, Богородице, пещь разсмотряем вернии: якоже бо отроки спасе три, мир обновил есть, во чреве Твоем совершен, восхваляемыи отцем Бог, благословен еси». Печь, прохлажденная наитием Божия Духа и ставшая для отроков как бы колыбелью или отрадным чертогом, оказывается прообразом утробы Пресвятой Богородицы, не опалившейся огнем Божества, когда вселился в нее Превечный Сын Божий.
Все эти таинства, связанные с плотским пришествием на землю Спасителя и открывшиеся в чуде с Ананией, Азарией и Мисаилом, побуждают Церковь воспевать их с особенным усердием и вдохновением. Поэтому в службах обеих недель перед праздником Рожества Христова им и уделено такое важное место.
Отдельно следует сказать о родословии Господа Исуса Христа по Евангелию от Матфея, читаемом на литургии в Неделю святых отец (Мф. 1, 1–17). Это долгое перечисление имен также имеет глубокий смысл. В него включены как праведные и угодившие Богу люди, так и грешные или такие, которые не оставили по себе ни доброй, ни злой памяти. Например, толкователи отмечают, что все четыре упомянутые в этом списке женщины являют собою вопиющие отступления от примерного облика ветхозаветного благочестия: Фамарь, оставшаяся молодой бездетной вдовой, переодевшись блудницей, рождает сыновей-близнецов от свекра (Быт. 38, 11–30), Раав — блудница, пощаженная при истреблении жителей Иерихона, Руфь — иноплеменница-моавитянка, тогда как закон Моисеев объявлял моавитян чуждыми народа Божия (Втор. 23, 3), а Вирсавия, мать Соломона, была прелюбодейно привлечена на ложе царем Давыдом (евангелист даже именует ее здесь по имени ее законного мужа Урии, предательски умерщвленного по воле царя). И никого из них не устыдился иметь в Своем родословии Христос, и, придя ради избавления мира от грехов, не гнушался иметь в числе учеников блудниц и мытарей и поставил в пример евреям веру женщины-хананеянки (Мф. 15, 22–28) и римского сотника (Мф. 8, 5–10).
Перечень имен прародителей Христовых — свидетельство о всемирном, вселенском и всеобщем характере Благой вести Христа. Она обращена ко всем — праведным и грешным, бедным и богатым, ученым и неученым, талантливым и малоодаренным, людям всякого сословия и племени. Каждый услышавший эту весть и очистившийся от грехов в купели крещения, силою и действием Святого Духа может сделаться из нечестивого святым, из неразумного премудрым, из делателя зла — ревнителем добра.
Так богослужебный строй Церкви в каждом своем установлении, во всех своих псалмах, песнопениях, чтениях из Писания, в каждой памяти святых Божиих угодников становится для усердного, благоговейного и внимательного молитвенника настоящим училищем благочестия и руководством на пути спасения.
На вечерне, на «Господи возвахъ», стихеры, глас 6-и
Явися мира концемъ праотцевъ память, света воистину исполнь, и зарями благодати сияющи. Христосъ бо, Солнце светло, свыше просиявъ издалеча, звездамъ соборъ ведетъ, съ Нимъ восиявшии. И Рожество Богочеловеческое является внутрь Вифлеема быти. Вси убо верою Сего Рожество, благочестно плещуще, ликуемъ хвалу предпразднественую.
Славою украшаются и божественымъ существомъ. Адамъ радуется днесь, яко основание и утвержение праотцемъ мудрымъ, совзыграваетжеся Авель, и Енохъ веселится, и ликуетъ Сифъ и Ной вкупе; съ патриархи же поетъ Авраамъ всехвальныи, и рождение безъ отца ныне Мелхиседекъ видитъ свыше. Темже божественую память Христовымъ праотцемъ и мы свершающе, молимъ спастися душамъ нашимъ.
Облиста весело иже въ пещи детей богомудрыхъ соборъ, и Христово Рожество проповедуетъ на земли; якоже бо честная роса сошедъ Господь, Рождьшую спасаетъ неопально, соблюдаетъ непорочну и обогащаетъ божествеными даровании. Темже и богоприятныи радуется Даниилъ, веселяся, Камень бо изъ Горы несеченъ провиде яве, со дерзновениемъ молится ныне о душахъ нашихъ.
