Великий вселенский светильник св. Иоанн Златоуст родился около 344 года по современному летосчислению в городе Антиохия. Родителями его были христиане: Секунд, высокопоставленный военный императорского войска, и Анфуса, знатная и высокообразованная женщина, вышедшая замуж очень юной. К прискорбию, отец семейства рано преставился, оставив двадцатилетнюю супругу с двумя младенцами на руках. Малолетняя дочь тоже в скором времени умерла, так что молодая вдова всю свою любовь и весь талант христианской воспитательницы направила на сына, Иоанна. Она постаралась дать сыну самое лучшее светское образование, сама же тщательно воспитывала его в Христовой вере и делах благочестия. Юноша полюбил чтение Святого Писания и уединённые размышления о вопросах духовных.
В это время нечестивый император Юлиан Отступник воздвиг гонения на христиан в Антиохии, бросая их в тюрьмы и предавая казням. Юному Иоанну довелось участвовать в погребении святых мучеников-воинов Иувентина и Максима (361–363 гг., память их празднуется 5 сентября и 9 октября по старому стилю, или 18 сентября и 22 октября по новому стилю). Это были щитоносцы-телохранители императора, казнённые им за то, что отказались окропить свою пищу идоложертвенной кровью). Это погребение мучеников произвело глубокое впечатление на душу Иоанна. Позже, в зрелом возрасте, он создал проникновенное «Похвальное слово святым мученикам Иувентину и Максиму», в котором вспоминал это событие.
Юноша вступил в возраст, когда обучения нанятыми учителями на дому было уже недостаточно. Любящая мать постаралась устроить его к знаменитому на весь эллинский мир ритору Ливанию, языческому философу-софисту. Она справедливо полагала, что крепкая христианская вера и глубокий ум Иоанна предохранят его от языческого суеверия учителя, а познания в светских науках и философии помогут в его развитии, тем более что после смерти Юлиана Отступника языческий террор против христиан был прекращен, христианство опять обрело в империи силу и голос, так что и сам Ливаний проявлял уважение к последователям Христа. Очевидно, блаженная Анфуса видела сына в будущем как императорского сановника, а не христианского священнослужителя. Иоанн оказался лучшим учеником Ливания и впоследствии превзошёл его в красноречии, да и не только его, но можно сказать, что и всех прежних земных риторов. Через много лет, умирая, Ливаний, мечтавший, чтобы Иоанн стал язычником, простонал: «Иоанн! О если бы не похитили его у нас христиане!» Другим учителем Иоанна был славный в тех местах философ Андрагафий, имя которого в истории осталось только ради знаменитого ученика.
Юноша Иоанн вел себя скромно и не заносчиво, несмотря на своё знатное происхождение и богатство матери. Одежда его была не роскошной, хотя и приличной. В школу он всегда ходил пешком, один, тогда как его горделивые соученики ездили туда на колесницах или ходили с толпами рабов, одевались пышно и подчёркнуто богато, соревнуясь во всём этом друг с другом. И в общении со всеми он был прост, доброжелателен и не заносчив. В годы своего учения будущий Златоуст особенно сдружился с другим христианским юношей, по имени Василий, будущим епископом, и эту дружбу они пронесли через всю свою жизнь.
Окончив обучение, друзья избрали разные стези: Василий стал монахом, а Иоанн избрал служение адвоката, чтобы помогать людям. Но оказалось, что реальная светская жизнь и деятельность юристов очень далеки от чистоты и Божией правды, которых он горячо желал. Тем временем друг его инок Василий призывал Иоанна оставить суету мирскую и тоже сделаться монахом. Но для этого надо было сначала принять крещение и пожить простым христианином-мирянином.
Надо сказать, что в те годы в Антиохии был обычай, чтобы люди принимали крещение в зрелом возрасте, оставив грехи юности позади. Так и Иоанна мать во младенчестве не привела ко святому крещению, но он сам, сознательно, избрал путь новой жизни во Христе. Решив же стать совершенным христианином, юноша оставил адвокатуру и обратился за советом к архиепископу Мелетию. Этот прославленный святой и стал его огласителем и наставником в первых шагах веры. Три года Иоанн обучался духовным познаниям у архипастыря и весьма привязался к нему всей душою. Наконец, около 369 года Иоанн принял святое крещение, начав новую жизнь, обновлённую во Христе. Он стал более серьёзным и суровым к самому себе, никогда уже не позволял себе ни клясться, ни лгать, ни насмешничать, ни злословить или шутить над людьми.
Совместно со своим другом иноком Василием Иоанн стал посещать христианскую школу при монастыре, где они под руководством священнослужителей Диодора и Флавиана изучали Священное Писание. Дома же Иоанн предавался подвигам молитвы и поста, готовясь к принятию иноческого пострига и удалению в пустыню.
Иоанн преуспевал в делах благочестия. В следующем году после крещения мы видим Иоанна уже на должности чтеца Божественного Писания в Антиохийской церкви. Но, побуждаемый Василием, он хотел эту должность оставить и уйти в пустыню, чтобы там иночествовать в безмолвии.
Однако блаженная мать его, узнав о таком намерении Иоанна, со слезами начала умолять возлюбленного сына не покидать её на склоне жизни. Растроганный, Иоанн пообещал матери, что не примет иночества, пока её не погребёт. По Божьему промыслу, прожила она недолго и умерла в 373 или 374 году. Иоанн, освободившись от житейских попечений, продаёт оставшееся от матери имение, отпускает рабов и удаляется в пустыню, где пребывает в посте и молитвах в течение шести лет. Уход его в пустыню произошел через некоторое время после того, как новый император Валент, еретик-арианин по вере, отправил святителя Мелетия в ссылку, разлучив с паствой.
В то время множество кафедр в антиохийских городах оставались без архиереев из-за их ссылки еретиками.
Иоанн и его спостник Василий своей аскезой и проповедью становятся настолько известными во всей области, что, когда некий город остался без епископа, народ потребовал, чтобы на его место был возведён один из них двоих. Когда же уже был назначен день избрания, Иоанн оставил друга и скрылся в пустыне, так что в сан архипастыря был возведён Василий, потом укорявший друга, что тот сбежал, а его подвиг к принятию столь тяжёлого бремени. В ответ Иоанн написал для Василия «Книгу о священстве», стараясь утешить его и подбодрить и говоря о том, что сам он ещё не успел хорошо подготовиться духовно для священного служения, в отличие от друга.
Вскоре император-арианин начинает борьбу с православным монашеством и издает указ о том, чтобы всех иноков насильно забирали в солдаты. Иоанн покидает монастырь и уходит жить в пещеру, где два года подвизается в непомерном посте и непрестанной молитве, «один к Одному Богу беседуя».
Проведя шесть лет в ссылке, святитель Мелетий после смерти императора-гонителя возвращается в Антиохию и собирает вокруг себя всех православных, отвергающих арианское лжеучение. Вызывает он из пустыни и Иоанна, который неумеренными постническими подвигами уже успел подорвать своё и без того слабое здоровье (потом он всю жизнь страдал болями в желудке и был вынужден несколько раз в день заглушать их приемом небольшого количества пищи, для чего всегда носил с собою какую-то фруктовую пастилу, а из еды довольствовался обычно жидкой рисовой кашкой). Святитель Мелетий рукополагает Иоанна в сан диакона и поручает ему заниматься благотворительностью от имени церкви. Заботу о нищих и обездоленных диакон Иоанн сочетает с активной проповедью веры и благочестия среди антиохийцев, составляет и назидательные письма к разным людям на духовные темы.
Через пять лет диаконского служения, уже после преставления святителя Мелетия, новый архиепископ Флавиан рукополагает Иоанна в сан священника, и тот усиливает своё проповедническое служение. Его исключительные по красоте слога и духовной высоте проповеди снискали ему славу великого ритора и прозвище Златоустого. Слава о новом проповеднике разносится не только по Антиохии, но и за её пределами, Иоанн же остаётся, как всегда, скромным аскетом-подвижником и добрым пастырем, поучающим пасомых не только словом, но и личным примером благочестивой жизни во Христе. 12 лет отдал святой Иоанн этому служению во Антиохии.
Неожиданно его вызывают в столицу. Умер святитель Нектарий, архиепископ Константинопольский, и на его месте император Аркадий пожелал увидеть прославленного проповедника Иоанна Златоустого. Собор архиереев во главе с архиепископом Александрийским Феофилом 26 февраля 398 года рукоположил святого Иоанна в достоинство Константинопольского архиепископа. Феофил совершал это рукоположение неохотно, ибо желал видеть на столичном престоле одного из своих священников. Позже он начнёт кампанию систематической травли и клеветы на святого Иоанна, добиваясь этими интригами смещения его с кафедры и лишения сана…
Шесть лет возглавлял Константинопольскую кафедру святитель Иоанн, неусыпно заботясь о просвещении и нравственном совершенствовании своей паствы. Он много выступал с проповедями, которые записывались его учениками и распространялись по всему христианскому миру. Эти замечательные проповеди и послания святителя к разным людям изданы в русском переводе в 12 томах, каждый из которых включает по две книги.
Появились у святого влиятельные завистники и недоброжелатели, которые добились его смещения с кафедры и изгнания в ссылку, где святитель и скончался. Но после смерти его имя было оправдано от всех клеветнических наветов, и мощи святителя были торжественно возвращены в Константинополь (см. статью «Возвращение мощей святителя Иоанна Златоуста»).
Память святителя совершается 13 ноября (26 ноября по новому стилю).
За молитв святителя Твоего Иоанна Златоустаго, Господи Исусе Христе, помилуй нас! Аминь.
