Епитимия — духовное наставление, призванное помочь человеку преодолеть его греховные пристрастия и послужить искуплению вины за совершенный грех или грехи. Епитимия может заключаться в конкретных молитвенных поручениях (например, совершать ежедневно определенное количество поклонов с молитвой какому-либо святому или прочитывать сколько-нибудь кафизм), в особо оговариваемых видах воздержания (например, от мяса или от спиртного), в некоторых бытовых рекомендациях (например, не общаться с таким-то человеком, не заниматься таким-то делом, или, наоборот, что-то делать постоянно: например, творить милостыню). Все это определяется священником по его усмотрению на основе святоотеческих правил и церковных обычаев.
Епитимия дается, как правило, на конкретное оговариваемое время: на несколько лет, до следующей исповеди, до следующего поста). В вопросах выбора и назначения епитимии священник зачастую советуется и с самим кающимся, насколько она посильна для выполнения.
Епитимья — посильный, но не слишком лёгкий труд, который должен послужить на пользу душе кающегося. Исполнение епитимии свидетельствует об искреннем намерении кающегося получить прощение грехов, его готовность потрудиться ради этого.
Христос, вручая своим ученикам-апостолам власть прощения грехов, завещал: «Кому простите грехи, тому простятся; на ком оставите, на том останутся». (Иоанн, 20,23). Иначе сказать, духовнику в полном соответствии с буквой и духом Евангелия дано право не только прощать грехи, но и до поры не прощать их. В прошедшие века обе эти возможности — простить и не простить — употреблялись Святою Церковью одинаково часто, что, несомненно, помогало христианам действенно совершенствоваться в соблюдении заповедей и добродетельном житии.
Если человек старательно исполняет полученную им епитимию, благодать Божия укрепляет его в соблюдении заповедей и охраняет от диавольских ухищрений. Исповедь, подкрепленная старательным соблюдением епитимии, никогда не бывает напрасной и непременно продвигает человека по пути духовного совершенствования.
Смысл епитимии заключается еще и в том, что, исполняя ее, человек своими трудами мало-помалу угашает праведный гнев Божий, возгоревшийся по причине совершенных им грехов, и склоняет Господа к милости. Тем самым человек идет к примирению с Богом. Поэтому и слова, завершающие исповедь, которые священник произносит от имени Господа — «Бог тебя простит», он произносит как бы авансом: Не сейчас уже простил, а именно — потом, впоследствии, после реально состоявшегося исправления жизни, и, во всяком случае, добросовестно исполненной епитимии.
