Будущий первопечатник родился в 1510 году предположительно в семье потомственных мастеров рукописной книги. С самых ранних лет он обучался каллиграфии, грамматике, переплетному делу и другим наукам и ремеслам, необходимым в освоении мастерства переписи книг. В конце сороковых годов XVI века Иоанн был поставлен во чтецы, а затем рукоположен во диаконы церкви святителя Николы Чудотворца Гостунского, что находилась в Московском Кремле. В годы молодости Иоанн обучался у лучших мастеров книги того времени, однако наибольшее впечатление Иоанн вынес от общения с образованнейшим мужем того времени преподобным Максимом Греком. Для Иоанна Федорова преподобный Максим стал не просто учителем, но духовным вдохновителем и подлинным наставником в вере Христовой.
Прошедший в 1551 году Стоглавый Собор, кроме прочих великих решений, постановил уделить особое внимание книжному делу. По благословению святителя Макария диакон Иоанн Федоров занялся постройкой типографии, которая впоследствии и стала основой знаменитого московского Печатного двора. Печатный двор был открыт в начале 1563 года, а первая книга, Апостол, увидела свет в 1564 году. Это издание открыло традицию старопечатной книги, которая стала основой всего церковного книгопечатания. В 1565 году вышла вторая книга — Часовник.
К середине 60-х годов добродетельное и праведное царствование Иоанна IV стало клониться в иную сторону. Во время московского пожара типография была разгромлена. Однако Федоров решает продолжить дело книжного христианского просвещения за пределами Москвы в княжестве Литовском. Царь не только дозволил Федорову перевезти туда типографское оборудование, но и поддерживал связь с первопечатником, посылал ему рукописи, а взамен получал напечатанные книги.
Великое княжество Литовское было не случайно избрано о. Иоанном Федоровым для основания второй типографии. Православное население княжества находилось под сильным давлением как католической, так и реформатской пропаганды и нуждалoсь в распространении православных книг. Новая типография была открыта в городке Заблудов, расположенном неподалеку от Гродно. Здесь в 1569 году было выпущено фундаментальное издание — Евангелие Учительное. В нем были собраны многочисленные святоотеческие поучения на воскресные и праздничные дни года. Впервые в истории в книге было напечатано сочинение русского автора святителя Кирилла Туровского, жившего в XII веке.
Тем временем главный благодетель русских печатников гетман Григорий Александрович Ходкевич к тому моменту достиг весьма преклонных лет, не смог более поддерживать работу книгопечатни и предложил печатнику жить за счет земельных угодий. Подвижник решил продолжить путь духовного делания и, придя к гетману, поблагодарил его за заботу и сообщил о своем решении: «Не пристало мне плугом или посевом семян жизнь свою коротать, ибо есть у меня вместо плуга искусство, орудия для работы, а вместо хлебных семян я должен духовные семена по вселенной сеять и всем по порядку раздавать духовную эту пищу. Особенно же побоялся я суда Владыки моего Христа, непрестанно взывающего ко мне: Лукавый раб и ленивый! Почему ты не отдал серебра Моего торгующим: и Я, вернувшись, получил бы Свое с прибылью».
Диакон Иоанн Федоров следующее свое пристанище нашел в городе Львове. Устроившись там в 1572 году, он начал непростое дело создания независимой типографии. 15 февраля 1574 года свет увидела первая напечатанная на Украине книга «Апостол», она получила там большое распространение. Теперь перед просветителем встала следующая задача — подготовить учебник, который бы помог детям овладеть начатками грамоты и христианской веры. В 1574 году львовская типография издает первый восточно-славянский учебник — Азбуку. Азбука, составленная св. прав. Иоанном, была напечатана большим тиражом и разошлась по всем городам и весям Украины и Руси.
В 1575 году о. Иоанн Федоров был приглашен в город Острог на службу к князю Константину Константиновичу Острожскому. Он предложил отцу Иоанну заняться работой над Библией. Основой для создания первой печатной Библии стала рукописная Библия новгородского архиепископа Геннадия, жившего в XV веке. Эту Библию по просьбе князя Константина Острожского прислал сам русский царь. Кроме Библии архиепископа Геннадия были использованы библейские тексты, привезенные из Италии, библиотек острова Крит, греческих, сербских и болгарских монастырей. Работая над этим многотрудным изданием, о. Иоанн Федоров продолжает печатную деятельность: в 1580 году был издан Новый Завет и Псалтырь.
Создание Острожской Библии стало вершиной жизни св. Иоанна Федорова. Книга содержала 628 листов, многочисленные заставки, объединившие старомосковские и староукраинские традиции. Первые ее экземпляры приобрели знатнейшие люди Европы. Так, до сих пор сохранились экземпляры, принадлежавшие Римскому папе Григорию XIII, шведскому королю Густаву II Адольфу. Царь Иван IV, незадолго до своей кончины получив от Ивана Федорова новую Библию, не только по достоинству оценил труд печатника, но и подарил экземпляр этой книги английскому послу Джону Гарсею. Первопечатная Библия стала ценнейшим даром для всего христианского мира и стала первой печатной Библией во всем православном восточном мире. При этом даже первая печатная Библия на греческом языке была напечатана в Москве в 1821 году. Недаром М. Андрелла–Оросвиговский, закарпатский писатель XVII века, утверждал, что «един листок» этой книги «он не дал бы за всю Прагу, Англию и немецкую веру».
Издание Библии стало последним великим делом в жизни подвижника. В 1583 году он тяжко заболел и по прошествии некоторого времени во время молитвы предал Господу душу. Труды святого первопечатника сыграли значительную роль в борьбе с неправославными учениями и ересями. Так, например, издание московского первопечатного Апостола было, помимо прочего, направлено против протестантской ереси Башкина и Косого, строивших свое лжеучение на апокрифических посланиях апостолов. Выход Учительного Евангелия и Острожской Библии свел на нет все усилия католической пропаганды на территории тогдашней Московской Руси. Появление Острожской Библии нельзя не рассматривать как чудо и промысел Божий. Это издание было подготовлено в немыслимо короткие для человеческих возможностей сроки. В Острожской Библии практически отсутствуют опечатки, чего нельзя сказать о ее переиздании 1914 года или даже богослужебных книгах патриаршего периода. Благодаря просветительскому подвигу о. Иоанна Федорова древлеправославная Церковь с конца XVI века и до наших дней имеет полный текст книг Священного Писания.
В конце XX начале XXI веков Острожская Библия и ее переиздание 1914 года несколько раз переиздавались репринтными способами. Особый интерес представляет издание Острожской Библии, сделанное на Украине в 2006 году. На перенабор Библии и подготовку научного аппарата у авторов проекта ушло около 30 лет. Руководитель проекта о. Рафаил Турконяк пишет: «Острожская Библия имеет необыкновенное влияние, потому что это первое научное издание, когда-либо сделанное между славянами… Это не были просто какие-то употребляемые тексты, сложенные вместе. Это была научно выполненная работа перевода на старославянский язык. Это основа всех славянских переводов. Пришло время восстановить историческую справедливость, показать, кто, что, когда, где и как брал. А также показать, что мы не были невеждами. Уже в XVI в. у нас были люди, которые смогли подготовить и издать такую Библию, которая стала миродальной на столетия».
Не следует забывать, что Апостол, напечатанный Федоровым, до сих пор является богослужебной книгой всего древлеправославия. Текст, проверенный и исправленный первопечатником, сегодня читается во всех старообрядческих храмах. Современные ученые установили, что старопечатный Апостол, подготовленный св. Иоанном Федоровым, несомненно, полнее и точнее многих древлеписанных. Так, например, в старинных рукописных Апостолах на вопрос Савла: «Кто еси Господи?» (Деяния зач. 21) дается краткий ответ: «Аз есмь Исус, Его же ты гониши. Но встани и вниди в град». Блаженный первопечатник заново перевел это место, и теперь мы знаем такие слова: «Аз есмь Исус, Его же ты гониши. Жестоко ти есть противу рожна прати. Трепеща же и ужасаем глаголя: Господи, что ми хощеши творити. И Господь рече к нему: Востани и вниде во град».
Старообрядческий исследователь И.Н. Заволоко указывал, что Иван Федоров не только заложил основы церковного книгопечатания, но и создал особый книжный стиль, известный ныне под названием «старопечатного» и использовавшийся в дораскольных и старообрядческих изданиях. По мнению Заволоко, «древнейшей московской гравюрой нужно считать изображение Евангелиста Луки в Евангелии, отпечатанном Иваном Федоровым в 1564 году».
Старопечатные книги, по мнению большинства исследователей, позволили сохранить неповрежденным все Священное Предание, сделать его основой церковной и бытовой жизни, распространить грамотность в среде старообрядчества. По свидетельству профессора Н. Каптерева, именно благодаря книгопечатанию святость двуперстного крестного знамения стала несомненна для каждого жителя древней Руси. Старообрядческий историк В. Сенатов пишет: «Первым делом старообрядчество завоевало гонимую и осужденную на окончательное истребление старую книгу и усвоило все те догматические, церковно-исторические, канонические, археологические и другие знания, которые в этой книге содержались. Старообрядчество первоначально выражалось исключительно в убеждении, что истина содержится в старой книге… Почти вся русская старопечатная литература чрезвычайно быстро распространилась среди русского народа, преимущественно среди низших классов его — купечества и крестьянства. Это явление имеет необыкновенно важное значение и может считаться почти единственным в истории». Но нашлись и люди, осмелившиеся похулить великие дела Федорова и его последователей. После церковного раскола во второй половине XVII века развернулись гонения на старопечатные книги. Патриарх Никон высказывал отрицательное мнение об Острожской Библии и ее московском переиздании. Следуя этому мнению, собор новообрядческой церкви 1674 года постановил: “Переводить Библию всю вновь Ветхий и Новый Завет из книг греческих”. Однако издание новой Библии оказалось непосильной задачей для ученых и справщиков того времени. Только спустя 168 лет после выхода федоровской Библии, в 1751 году, вышла новообрядческая, т.н. Елизаветинская, Библия.
Книги праведного Иоанна Федорова стяжали несравненную славу и уважение в среде всех православных христиан. До сих пор в домах старообрядцев встречаются экземпляры Острожской Библии, первопечатных Апостола и Часослова. В дореволюционной старообрядческой периодике имеется немало публикаций, посвященных трудам первопечатника. В 1909 году старообрядческий журнал «Церковь» писал: «27 сентября сего года в Москве должен состояться церковно-общественный праздник: открытие памятника ,,первому друкарю книг, перед тем невиданных”, или первому русскому первопечатнику, диакону Иоанну Федорову. Праздник этот старообрядцы должны признать своим, потому что те книги, которые были напечатаны Иваном Федоровым, находятся в употреблении только у них. В русской правительственной Церкви эти книги, как погрешительные, были изъяты из употребления во времена патриарха Никона». На открытие памятника русскому просветителю собрались многие тысячи человек, что было невиданно для тогдашней Москвы. Среди венков, возложенных у памятника, оказался один с надписью «Первому мученику русской печати».
Собор Русской Православной Старообрядческой Церкви 2009 года установил празднование святому праведному диакону Иоанну в день его преставления 5 декабря по ст. стилю (18 декабря по гражданскому стилю). Уже после прославления святого известный исследователь старопечатной книги профессор Е.Л. Немировский высказал мнение, что прославление Иоанна Федорова «отрадное и долгожданное событие, ибо труды первопечатника в деле церковного просвещения, совершённые более 400 лет назад, до сих пор остаются непревзойденными», и среди современных канонизаций «трудно назвать подвижника сопоставимого масштаба и уровня». Также стало известно, что в конце 2009 года день выхода из печати Апостола св. Иоанна Федорова 14 марта (1 марта по ст.ст.) объявлен в России Днем православной книги.
