«Выдающейся фигурой, тесно связанной с Рогожским кладбищем на протяжении в ей первой половины XIX в., был священник Иоанн Матвеевич Ястребов» (Старообрядческий центр за Рогожской заставою. Е.М. Юхименко).
Про Иоанна Ястребова до присоединения к старообрядчеству известно не много. Родился он в 1770 г. в семье Синодальной церкви господствующего исповедания того времени (ныне Русская Православная Церковь). До своего тридцатилетия был поставлен сперва в диаконы, затем в священники к храму Покрова Пресвятыя Богородицы села Пенкино (Пенье) Юрьевского уезда Владимирской области. После знакомства с «дораскольной верой» в 1802 г. в возрасте 32 лет присоединяется к старообрядческой церкви с сохранением иерейского сана. С того момента почти полвека о. Иоанн служил в духовном и административном центре старообрядчества – Рогожском кладбище.
В своей книге «Очерк истории Рогожского кладбища в Москве» В. Е. Макаров следующими словами описывал о. Иоанна Ястребова:
«За все время существования Рогожского кладбища до водворения на нем белокриницкого священства вышеназванный священник о. Иоанн Матвеевич Ястребов был наиболее уважаем. За свой большой ум и начитанность, за ревность к распространению и упрочению старообрядчества, «за словеса учительные и пользительные», а также за огромную услугу, оказанную им кладбищу в деле спасения его от разгрома французами в 1812 г., о. Иоанн Ястребов стяжал славу «крепкого адаманта и твердого хранителя святоотеческих законов и древлецерковного благочестия». Он пользовался таким авторитетом, что все слушались беспрекословно одного его слова или даже взгляда».
Во всероссийском признании о. Иоанна в старообрядческой среде особую роль сыграл его подвиг во время Отечественной войны 1812 г. Как описывают историки, после Бородинского сражения русская армия понесла существенные потери, потому М. И. Кутузов принимает решение отступить к Москве ради сохранения остатков военной мощи России. Но подступающий враг вынудил полководца покинуть столицу и её окрестности. По словам современников, в большинстве домов и дворцов французы обнаружили, что почти вся домовая утварь осталась на месте.
Жители и гости Рогожского кладбища, ради сохранения своих жизней, также в спешке покинули старообрядческий духовный центр, но не о. Иоанн Ястребов. Понимая, что оставленные святыни и драгоценности станут добычей французской армии, священник решил остаться. С помощью нескольких работников им были спрятаны иконы, книги и все церковное имущество Рогожского в специально выкопанных, а после засыпанных могилах на кладбище. После разграбления столицы французы пришли в старообрядческое поселение.
По дошедшему до наших дней преданию, о. Иоанн представил недавно вырытые могилы французам как «чумные», в качестве подтверждения прошедшей эпидемии чумы. Побоявшись раскапывать могилы, также не найдя в храмах никаких особых ценностей, войска вскоре покинули Рогожское кладбище. По словам П. И. Мелькова – Печерского, о. Иоанн еще до возвращения рогожан вернул святыни на свои места.
Подвиг сохранения святыни Рогожского кладбища принес всероссийское уважение и почет. Митрополит Московский и Коломенский Филарет (Василий) Дроздов неоднократно пытался уговорить о. Иоанна перейти под его омофор в Синодальную церковь. Но Ястребов твердо не отступал от истинного благочестия, не смотря постоянные притеснения старообрядцев со стороны властьимущих.
Также о. Иоанн испросил у атамана Донского казачьего войска генерала от кавалерии Матвея Ивановича Платова походную полотняную церковь с освященным антиминсом в честь Святой Троицы. На тот момент на Рогожском были построены три церкви: Никольская, Покровская и Христорождественская, но из-за отсутствия епископа престолы были не освящены.
Дмитрий Александрович Урушев в своей книге «Тайна Святой Руси» так описывает некоторые особенности жизни на Рогожском кладбище начала XIX в.:
«Венчаний совершалось великое множество, особенно в мясоед перед масленицей. Иногда священники были вынуждены венчать сразу до пятнадцати пар — «гуськом», как тогда говорили. Для этого в Рождественской часовне хранилось 20 пар одинаковых бронзовых венцов. Крещения младенцев совершались в Рождественской часовне, для чего там находилось 46 купелей. Исповедь священники принимали в часовнях, а иногда у себя на дому. Для записи исповедников в кладбищенской конторе были заведены особые метрические книги. По ним можно судить о количестве рогожских прихожан. Например, в 1841 году у Иоанна Ястребова исповедовалось 922 души обоего пола, у других попов — от нескольких сотен до полутора тысяч».
В 1820-х гг. правительство взяло новый курс на «усиление борьбы с расколом». У рогожских старообрядцев 16 апреля 1823 г. была отобрана походная церковь и все три храма на кладбище были опечатаны. 8 ноября 1827 г. издан Высочайший указ о запрещении под угрозой каторги принятия старообрядцам новых священников. Эти и другие правительственные меры вырисовывали трагическую перспективу – превращение поповцев в беспоповцев и со временем полное искоренение старообрядчества.
В такой тяжелейший период о. Иоанн Ястребов вновь проявил особую решительность и принципиальность приверженности Господу Исусу Христу и служения людям. В 1832 г. в духовном центре старообрядчества состоялся Рогожский собор с участием представителей из главных центров старообрядчества России. Основной вопрос – учреждение за границей архиерейской кафедры и поиски для неё архиерея.
Прозвучали разные мнения касаемо данного предложения, но о. Иоанн силою своего авторитета убедил соборян в необходимости поддержки проекта Аффония Кочуева, и в результате собор принял историческое решение о восстановлении трехчинной иерархии за границей. В 1846 г. о. Иоанн признал над собою власть белокриницкого митрополита Амвросия, подчинившись архиерейскому сану поставленных в Белой Криницы на Россию епископа Софрония и архиепископа Антония.
В 1848 г. московские власти передали Никольскую церковь единоверцам, как и несколько административных и жилых зданий. Небольшая часть рогожан перешла в единоверие, в оставшейся части начались волнения. Было принято решение провести собрание общины о принятии окончательного решения о возможном переходе в единоверие, но предварительно была отслужена всенощная, часы и крестный ход. По словам очевидцев, по окончании молитвы о. Иоанн перед всеми поднял руку с двуперстным знамением и призвал стоять в истинной вере до последней капли крови! Поцеловал Евангелие и крест, чему последовали и другие. Таким образом решимостью о. Иоанна Рогожское кладбище осталось в лоне истинной церкви Христовой.
Упокоился о. Иоанн 19 декабря 1853 г. и погребен на Рогожском кладбище. На его надгробии нанесена следующая надпись: “Под сим камнем погребено тело священноиерея Иоанна Матвеевича Ястребова, трудившегося паствою православных христиан при сем Рогожском кладбище 49 лет и 9 месяцев. Скончался 19-го декабря 1853 года. Жития его было 83 года”.
