Положение христиан-старообрядцев в России в XVII столетии во многом было похоже на положение первых христиан в Римской империи. Как древние христиане были вынуждены скрываться в катакомбах, так и русские православные старообрядцы скрывались от государственных и церковных властей. От всех русских людей требовалось верить так, как приказывало новое начальство. По настоянию патриарха Иоакима царевна Софья в 1685 году издала против старообрядцев 12 грозных статей. Вот некоторые из них.
— Если кто тайно будет содержать старую веру, того бить кнутом и ссылать в отдаленные места.
— Бить кнутом и батогами даже тех, кто окажет хотя какую-нибудь милость старообрядцам: дадут им или поесть, или только испить воды.
— Ссылать и бить кнутом и таких людей, у которых старообрядцы только приютились.
— Все имущество старообрядцев отбирать и отписывать великим госсударям.
От этих тяжких наказаний, разорений и смерти не всегда могло спасти гонимых христиан даже полное отречение от старой веры. В этом же узаконении Софьи была статья, которая гласила: «Если кто из старообрядцев перекрещивал крещеных в новой церкви и если он даже и раскается, исповедуется в том отцу духовному, и искренне пожелает причаститься, то его, исповедав и причастив, все-таки «казнить смертию без всякого: милосердия».
В России настало лютое время: сотнями и тысячами сжигали людей, резали языки, рубили головы, ломали клещами ребра, четвертовали; тюрьмы и подземелья монастырей были переполнены страдальцами за Христову веру. Духовенство и гражданское правительство безпощадно истребляли своих же родных братьев — русских людей. Никому не было пощады: убивали не только мужчин, но и женщин и даже детей.
Преследуемые христиане бежали в пустыни, леса, в горы. Но и там их отыскивали, жилища и скиты разоряли, а самих приводили к духовным властям для увещаний и, если они не изменяли старой вере, предавали мучениям до смерти.
Через четыре года после узаконения статей Софьи патриарх Иоаким издал указ: «Смотреть накрепко, чтобы раскольники не жили в волостях и в лесах, а где объявятся — самих ссылать, пристанища их разорять, имущество продавать, а деньги присылать в Москву».
Боясь не вынести изощренных пыток, некоторые старообрядцы стали себя сжигать. «Нет нигде места, — говорили они, — только и уходу, что в огонь да в воду». Во многих местах, где ждали гонителей и мучителей, заранее приготовлялись срубы для сожжений или приспосабливались к этому отдельные избы, часовни, церкви, просмоленные и обложенные соломой.
Как только приходило известие, что идут каратели, народ запирался в приготовленное к сожжению здание и при появлении гонителей заявлял им: «Оставьте нас, или мы сгорим». При этом на дверном засове ставили зажженную свечу, и, если солдаты начинали ломать дверь, свеча падала на солому…
Бывало, что гонители уходили. Но в большинстве случаев преследуемые погибали.
Более двухсот лет пребывало старообрядчество в гонениях. Они временами то ослабевали, то снова усиливались, но никогда не прекращались. За два века старообрядчество приобрело бесценный опыт выживания в невероятно тяжелых условиях.
Император Петр I провозгласил принцип веротерпимости в государстве. Им широко воспользовались разные вероисповедания: римско-католическое, протестантское, мусульманское, иудейское. И только одни старообрядцы не имели свободы в родном отечестве. В царствование Петра их уже не сжигали массами, но отдельные случаи сожжения и других смертных казней были нередки. Царь Петр дозволил старообрядцам открыто жить в городах и селениях, но обложил их двойным налогом. Брали налог с каждого мужчины за ношение бороды, брали с них штраф и за то, что священники совершали у них духовные требы. Однако никакими гражданскими правами в государстве они не обладали. В таком же положении они находились и при преемниках Петра. Императрица Анна Иоанновна даже решилась на войсковую операцию за пределами Российской империи для поимки скрывавшихся старообрядцев.
Только в царствование Екатерины II (1762-1796) старообрядцы вздохнули несколько свободнее. Но к концу царствования Александра I опять начали появляться указы, стеснявшие духовную жизнь старообрядчества. При Николае I (1825-1855) старообрядцы жестоко преследовались, причем не только на территории России, но и за рубежом.
Лишь в начале XX века, после Манифеста о веротерпимости, изданного Николаем II, старообрядцы получили возможность открыто устраивать в родном отечестве крестные ходы, звонить в колокола, организовывать общины, строить храмы. С 1905 по 1917 год ими было обновлено и выстроено около тысячи храмов!
Но старообрядцы в России так и не получили полной религиозной свободы, не была признана законность их священства, не были отменены статьи уголовного закона, карающие за присоединение новообрядцев к старообрядчеству (это называлось «совращением в раскол»), не было разрешено открыто проповедовать свою веру, занимать ответственные административные должности, не было дано право старообрядческим учителям преподавать в народных школах.
Известно, что за все время существования на Западе инквизиции было вынесено около 1000 смертных приговоров. У нас же число жертв только за первое столетие гонений на старую православную веру исчисляется несколькими десятками тысяч сожженных, умореных голодом, замученных, обезглавленных, замороженных заживо. Историк И. Филиппов в своей книге «История Выговской пустыни» (СПб., 1862) так описывает картину религиозных преследований в России: «Везде бряцали цепи, везде вериги звенели, везде никонову учению служили дыбы и хомуты. Везде в крови исповедников ежедневно омывались железо и бичи. И от такого насильственного лютого мучительства были залиты кровью все города, утопали в слезах села, покрывались плачем и стоном пустыни и дебри, и те, которые не могли вынести таких мук при нашествии мучителей с оружием и пушками, сжигались сами».
