Гонители древнего православия лишили старообрядческую Церковь епископов. Когда епископ Павел Коломенский мужественно выступил против реформ Никона, он был предан мученической смерти. Остальные архиереи, опасаясь участи Павла, молчаливо согласились с новыми церковными порядками. Таким образом, древняя святая Церковь временно осталась без епископов, лишь со священниками и диаконами.
По правилам Церкви священники должны быть в послушании у своих епископов. Но те же правила повелевают священникам не подчиняться епископам, если последние уклонились в какое-либо заблуждение, проповедуют ересь или учиняют церковное разделение. Поэтому те священники, которые не пошли за Никоном, совершившим церковный раскол, поступили совершенно законно и спасительно.
Сан позволял им совершать божественную литургию, управлять паствой временно без епископов. Но они не имели права рукополагать новых священников и диаконов. Что же оставалось делать? Где было взять преемников?
Еще в христианской Церкви первых веков возникали подобные положения. Бывали случаи, что поместные церкви лишались всех своих епископов вследствие уклонения их в ересь. Пребывая в ней, они продолжали священнодействовать, рукополагать епископов, священников. Вселенские и поместные соборы православной Церкви постановили принимать этих поставленных в еретическом обществе духовных лиц, если они отрекутся от своих заблуждений, сохраняя за ними духовный сан, т. е. если они рукоположены в епископский сан, то остаются епископами, если же в священнический — священниками (8-е правило Первого вселенского собора). Было установлено святыми соборами даже посылать особых ходатаев к пребывающим в заблуждении духовным лицам, чтобы убедить их оставить свое неправославное общество и присоединиться к истинной Христовой Церкви (80-е правило Карфагенского собора).
Согласно этим древним соборным правилам, древлеправославная Церковь принимала духовных лиц, рукоположенных в новообрядческой церкви, в сущем сане. Таких священников, вернувшихся к древнему православию, стали называть «беглыми».
Тайно от властей они совершали все присущие их сану таинства и требы: крестили, миропомазывали, исповедовали, причащали, венчали, елеопомазывали, погребали умерших и т. д. Для исполнения треб в запасе у старообрядцев было достаточно св. мира, освященного еще благочестивым патриархом Иосифом, сохранилось даже миро, освященное патриархом Филаретом, были и древние антимисы, освященные благочестивыми епископами. На этих антимисах старообрядческие священники и совершали Божественную литургию.
Вопросы общего значения, возникавшие в старообрядчестве, разрешались соборно общим голосом Церкви. На собор съезжались игумены монастырей и скитов, священноиноки, иноки, приходские священники, избранные от приходов мирские люди, искусные в Священном Писании и церковных правилах. Соборы осуществляли церковное управление, устанавливали порядок в приходах, определяли старшинство между духовными лицами, проверяли их пастырскую деятельность, разрешали спорные вопросы и недоразумения. Соборы собирались в исторически сложившихся духовных центрах старообрядчества.
Поскольку реформа Никона сопровождалась «исправлением» богослужебных книг, старообрядцы совершали и ныне совершают богослужение по книгам, во всем согласным со старопечатными изданиями первых пяти благочестивых московских патриархов. Старые книги изымались властями, ветшали от постоянного употребления. Но в тайных старообрядческих типографиях дораскольные книги переиздавались в точном соответствии с оригиналом. Наиболее часто для переиздания за образец брались книги времен патриарха Иосифа.
